Según los historiadores, las fiestas navideñas tienen su origen en las saturnales romanas, llamadas así por honrar a Saturno, un dios etrusco, asemejado con el griego Cronos, que enseñó a los latinos el cultivo de la tierra.

Las saturnales se iniciaban con el solsticio de invierno (21 de diciembre) y se prolongaban durante unos siete días.
Era una etapa de paz, en la cual se intercambiaban regalos y se realizaban banquetes.
Con el transcurrir del tiempo, estos festejos paganos quedaron ligados a la agricultura con su particular sucesión de ciclos que comienzan y terminan con las estaciones del año.

Por falta de documentos exactos no existe una certeza absoluta acerca de la fecha del nacimiento de Jesús.
Los cristianos orientales, a partir del siglo II comenzaron a celebrar la Navidad los primeros días de enero, y con preferencia el 6, fiesta de la Epifanía o de la Manifestación del Señor, donde se englobaban diversos episodios: la Natividad, la Adoración de los Reyes Magos, el Bautismo, etc.

Recién en el año 345, por influencia de San Juan Crisóstomo y San Gregorio Nacianceno y como continuación de la política de la Iglesia de los primeros tiempos de incorporar, cristianizándolos, los preexistentes ritos paganos en vez de reprimirlos, se instituyó el 25 de diciembre como Día de Navidad.

Esta fecha también fue adoptada por las Iglesias de Oriente (Antioquia y Constantinopla) pero las llamadas Ortodoxas nunca la adoptaron absolutamente y muchas volvieron al 6 de enero, sobre todo luego del cisma de 1059 en que se separaron de Roma.